硯亦稱為研，傳統手工藝品之一，硯與筆、墨、紙合稱傳統的文房四寶，是書法的必備用具。硯材的運用也極為廣泛，其中以山東青州的紅絲硯、廣東肇慶的端硯、安徽古歙州（今黃山）的歙硯、甘肅卓尼的洮河硯為突出，稱“四大名硯”。
漢代劉熙寫的《釋名》中解釋：“硯者研也，可研墨使和濡也”。它是由原始社會的研磨器演變而來。初期的硯，形態原始，是用一塊小研石在一面磨平的石器上壓墨丸研磨成墨汁。至漢時，硯上出現了雕刻，有石蓋，下帶足。魏晉至隋出現了圓形瓷硯，由三足而多足。箕形硯是唐代常見的硯式，形同簸箕，硯底一端落地，一端以足支撐。唐、宋時，硯臺的造型更加多樣化。
硯臺歷經秦漢、魏晉，至唐代起，各地相繼發現適合制硯的石料，開始以石為主的硯臺制作。其中采用山東青州的紅絲硯、廣東端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肅臨洮的洮河石制作的硯臺，被分別稱作紅絲硯、端硯、歙硯、洮河硯。后世人們便將紅絲硯、端、歙、臨洮硯稱作四大名硯。清末，人們又將山西的澄泥硯與端、歙、洮并列為四大名硯。
硯臺，也名“硯瓦”，因其形如臺、凹如瓦而得名。《釋名》中對硯的釋義為：“硯者研也，可以研墨和之濡也。”雖然隨著文化的發展，硯已經成為文人賞玩的一大“雅物”，但硯臺誕生之初僅是作為一類工具，與刀劍、碗碟無異，因此早期的硯更加重視的是性質是否堅實耐磨。1980年臨潼姜寨遺址出土了一套用于彩繪陶器的工具，其中便包括了一方石質的硯臺，可見作為一種工具，硯的歷史十分久遠。到了先秦之時，絢爛的文化蓬勃發展，文字及書寫記錄技術的發展使專用于書寫的硯隨之誕生。湖北云夢睡虎地秦墓出土的戰國晚期石硯由鵝卵石打磨而成，外方內圓線條流暢，雖無后世精雕細琢的紋樣，但已經展現出有別于此前繪畫用硯的精美。除了耐用、易得的石硯，陶、銅等材質的硯也相繼出現。
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